El origen de Akamai parte del desafío que planteó Tim Berners-Lee, el inventor de la World Wide Web, en el Instituto de Tecnología de Massachusetts (MIT) a principios de 1995. El padre de la web predijo la congestión que no tardaría en resultar tan familiar a los usuarios de Internet y retó a sus colegas del MIT a inventar una forma básicamente nueva y mejor de distribuir contenidos de Internet. Lo que posiblemente no anticipó es que plantear el problema en un entorno académico podría dar lugar a un servicio comercial que ha revolucionado Internet.
Tom Leighton, profesor del MIT de Matemáticas Aplicadas, que tenía su despacho en el mismo pasillo que el doctor Berners-Lee, se sintió intrigado por el desafío. El doctor Leighton, reconocido experto en arquitectura y algoritmos paralelos, era el director del Grupo de algoritmos del Laboratorio de Informática del MIT Pensaba que haciendo uso de las matemáticas aplicadas y de los algoritmos se podría encontrar una solución para la congestión de la web y formó un equipo de investigadores para abordar al problema.
Tras licenciarse en Informática y Matemáticas en Technion, Danny Lewin se incorporó al MIT en otoño de 1996 para trabajar con el doctor Leighton. Poco después, Lewin hizo grandes y rápidos progresos en distintas técnicas destinadas a mejorar el rendimiento de Internet. Junto al resto de miembros del equipo, el doctor Leighton y Lewin desarrollaron los algoritmos matemáticos necesarios para dirigir y replicar contenido de manera inteligente a través de una gran red de servidores distribuidos, una tecnología que resolvería en última instancia lo que se estaba convirtiendo en un problema frustrante para los usuarios de Internet.
Creación de una empresa
En 1997, el doctor Leighton y Lewin comenzaron a explorar el posible uso comercial de su tecnología. Junto a Preetish Nijhawan (un estudiante de la Sloan School del MIT) participaron en el Concurso anual de Iniciativas Empresariales del MIT (dotado con 50.000 dólares) que se celebró en septiembre de ese año. A lo largo de los 9 meses que dura el concurso, el equipo de los 50.000 dólares aumentó considerablemente y su plan de negocio fue seleccionado como uno de los seis finalistas entre 100 participantes. Esta distinción puso de manifiesto el importante potencial de mercado asociado a la distribución de contenidos en Internet y el 20 de agosto de 1998, el doctor Leighton y Lewin fundaron Akamai, con la incorporación de Jonathan Seelig (un estudiante de la Sloan School) y Randall Kaplan al equipo fundador. Akamai obtuvo una licencia exclusiva para determinados derechos de propiedad intelectual del MIT y los esfuerzos de investigación comenzaron en otoño de 1998. La mayoría de los primeros empleados de la empresa eran estudiantes que trabajaron en el proyecto del MIT.
A finales de 1998 y principios de 1999, se incorporaron al equipo varios profesionales experimentados del mundo de empresarial en Internet. El más destacado, Paul Sagan, que había sido presidente de Time Inc. New Media y fundador del servicio de cable módem Road Runner, y que colaboró en el lanzamiento de NY 1 News, se convirtió en jefe de operaciones y más tarde en presidente de Akamai (posteriormente, ocupó el puesto de Director Ejecutivo de 2005 a 2013). George Conrades, anterior Presidente y Director Ejecutivo de BBN Corp. y Vicepresidente Sénior de Operaciones de IBM para EE. UU., tomó las riendas como primer presidente y Director Ejecutivo en abril de 1999.
Lanzamiento del servicio comercial
La empresa creció rápidamente y transmitió su primer contenido en directo (un píxel enterrado profundamente en el sitio de Disney) en febrero de 1999. En marzo, Akamai incrementó significativamente su cuota de mercado cuando hizo posible la retransmisión de la Locura de marzo para la ESPN y un fragmento de la Guerra de las Galaxias para Entertainment Tonight, que en ambos casos registraron niveles históricos de demanda de los usuarios. Akamai lanzó su servicio comercial en abril de 1999 y anunció que uno de los sitios web con más tráfico de Internet, Yahoo!, había contratado el servicio.